اسید استیک، CH3COOH، در دمای محیط مایعی بی‌رنگ و فرار است. ترکیب خالص آن، اسید استیک یخبندان، نام خود را مدیون ظاهر کریستالی یخ‌مانند خود در دمای ۱۵.۶ درجه سانتیگراد است. همانطور که معمولاً گفته می‌شود، اسید استیک یک محلول آبی ۶ نرمال (حدود ۳۶٪) یا یک محلول ۱ نرمال (حدود ۶٪) است. از این رقت‌ها یا رقت‌های دیگر برای افزودن مقادیر مناسب اسید استیک به مواد غذایی استفاده می‌شود. اسید استیک، اسید مشخصه سرکه است و غلظت آن از ۳.۵ تا ۵.۶٪ متغیر است. اسید استیک و استات‌ها در بیشتر گیاهان و بافت‌های حیوانی به مقدار کم اما قابل تشخیص وجود دارند. آنها واسطه‌های متابولیک طبیعی هستند که توسط گونه‌های باکتریایی مانند استوباکتر تولید می‌شوند و می‌توانند توسط میکروارگانیسم‌هایی مانند کلستریدیوم ترمواستیکوم به طور کامل از دی اکسید کربن سنتز شوند. موش صحرایی با سرعت ۱٪ از وزن بدن خود در روز استات تشکیل می‌دهد.

به عنوان یک مایع بی‌رنگ با بوی قوی، تند و خاص سرکه، در طعم‌های کره، پنیر، انگور و میوه مفید است. اسید استیک خالص به این شکل در مواد غذایی بسیار کم استفاده می‌شود، اگرچه توسط FDA به عنوان یک ماده GRAS طبقه‌بندی شده است. در نتیجه، ممکن است در محصولاتی که تحت پوشش تعاریف و استانداردهای شناسایی نیستند، به کار رود. اسید استیک جزء اصلی سرکه‌ها و اسید پیرولیگنئوس است. در سال ۱۹۸۶، بیش از ۲۷ میلیون پوند به شکل سرکه به مواد غذایی اضافه شد که تقریباً به همان مقدار به عنوان اسیدکننده و طعم‌دهنده استفاده شد. در واقع، اسید استیک (به عنوان سرکه) یکی از اولین طعم‌دهنده‌ها بود. سرکه‌ها به طور گسترده در تهیه سس سالاد و مایونز، ترشی‌های ترش و شیرین و سس‌ها و کته سوپ‌های متعدد استفاده می‌شوند. همچنین در عمل‌آوری گوشت و کنسرو کردن سبزیجات خاص استفاده می‌شوند. در ساخت سس مایونز، افزودن بخشی از اسید استیک (سرکه) به زرده نمک یا شکر، مقاومت حرارتی سالمونلا را کاهش می‌دهد. ترکیبات اتصال‌دهنده آب سوسیس‌ها اغلب شامل اسید استیک یا نمک سدیم آن هستند، در حالی که استات کلسیم برای حفظ بافت سبزیجات خرد شده و کنسرو شده استفاده می‌شود.